Wichita Listening Bars – Flaches Land, langer Klang – Tracks & Tales-Reiseführer
Die größte Stadt in Kansas liegt am Zusammenfluss zweier Flüsse, unter einem Himmel, unter dem seit einem Jahrhundert Flugzeuge getestet werden. Es gibt dort keine „Listening Bar“. Aber es gibt eine Menge, das es wert ist, angehört zu werden.
Von Rafi Mercer
Hier am Himmel ist etwas los. In Wichita wurden schon Flugzeuge gebaut, als es in den meisten Teilen der Welt noch keine Flughäfen gab – Cessna, Beech, Boeing, Learjet, die „Luftfahrt-Hauptstadt der Welt“, ein Titel, der wie reine Selbstdarstellung klingt, bis man am späten Nachmittag in einer Wohnstraße steht und hört, wie in viertausend Fuß Höhe etwas auf Herz und Nieren geprüft wird. Flaches Land leitet Schall auf eine Weise weiter, wie es hügeliges Gelände niemals tut. Es gibt nichts, was ihn auffängt, nichts, was ihn zurückwirft. Er breitet sich einfach aus, bis er nachlässt. Eine Stadt, die unter einem aktiven Himmel gewachsen ist, hat ein anderes Verhältnis zum Lärm als eine, die in einem Tal entstanden ist.
Die Douglas Avenue verläuft in Ost-West-Richtung mitten durch die Stadt und fungiert als ihr Rückgrat. Östlich des Flusses liegen die Innenstadt und die Altstadt, ein Viertel mit Backsteinlagerhäusern, die ursprünglich für die Eisenbahn errichtet und später in Bars, Theater und Lofts umgewandelt wurden – massives Mauerwerk aus dem 19. Jahrhundert, Ladetore, die Art von Gebäuden, die tiefe Frequenzen eher speichern als zu streuen. Westlich des Arkansas liegt Delano, einst das rauen Ende einer Viehstadt, heute der Abschnitt, in dem sich der Plattenladen befindet. Weiter draußen löst sich das Straßennetz in Ranchhäuser und Feldwege auf und endet schließlich einfach – was für die Prärie ganz typisch ist, da sie ziemlich abrupt endet.
Die Band, die hier am wichtigsten ist, wurde nie berühmt, und das ist kein Zufall. The Embarrassment gründeten sich 1979 und lösten sich 1983 wieder auf – vier junge Männer, die das, was sie spielten, „Blister Pop“ nannten, weil „Punk“ nicht ganz passte und nichts anderes auch nicht. Robert Christgau beschrieb sie später als eine großartige, vergessene amerikanische Band – eine Art Kompliment, das zu spät kommt, um noch von Nutzen zu sein, und zu früh, um vergessen zu werden. Damals gab es in Wichita einen kleinen Kreis von Leuten, die eigene Songs schrieben, eine College-Radiosendung bei KMUW, die das Ganze vorantrieb, und eine Bar an der East 17th, wo sich alles traf. Bands aus Städten ohne Industrie nehmen Platten für die Leute auf, die bereits im Raum sind. Manchmal finden diese Platten später ihren Weg in die Welt hinaus. Manchmal auch nicht. Das Schaffen ist so oder so dasselbe.
Der Jazz kam früher und war finanziell besser ausgestattet. Das „Cotillion“ wurde am 7. Dezember 1960 eröffnet – ein kreisförmiges Gebäude westlich der Stadt mit einer 24-Fuß-Kuppeldecke über einer Fläche von 11.000 Quadratfuß aus schwimmendem Ahornholz, einer Neon-Konzerthalle und Türstehern im Smoking am Eröffnungsabend. Armstrong trat dort auf. Ellington, Basie, Stan Kenton. Später kamen Muddy Waters, Etta James und B.B. King hinzu, denn eine Stadt von Wichitas Größe kann es sich nicht leisten, sich auf eine bestimmte Musikrichtung zu spezialisieren. Das Wichita Jazz Festival wurde 1972 ins Leben gerufen und findet seitdem jedes Jahr statt – es ist eines der am längsten ununterbrochen stattfindenden Jazzfestivals des Landes; Clark Terry gehörte zu den Gründern. In der Innenstadt gibt es mittlerweile einen aktiven Jazzclub, das „Walker’s“, das freitags und samstags geöffnet ist und so klein ist, dass das Quartett nur fünfzehn Fuß von Ihrem Tisch entfernt spielt. Und dann ist da noch das Dunbar Theatre an der Ecke 9th und Cleveland, das 1941 im Stadtteil McAdams eröffnet wurde, weil die übrigen Theater in Wichita keine schwarzen Besucher zuließen – jahrelang geschlossen, seit 2008 im National Register eingetragen, mit einer neuen Leuchtreklame und Freiwilligen, die daran arbeiten, es als Zentrum für darstellende Künste wieder zum Leben zu erwecken.
Das alltägliche Hörerlebnis findet in zwei Läden auf gegenüberliegenden Seiten der Stadt statt. Spektrum Muzik gibt es seit 2012 in der West Douglas in Delano – mit Tausenden von Schallplatten, Kassetten und CDs sowie Mitarbeitern, die Hörveranstaltungen für Neuerscheinungen organisieren und es auch ernst meinen. The Record Ship befindet sich in der 230 North Cleveland – derselben Straße wie das Dunbar, ein paar Blocks weiter südlich – ein kleinerer Laden, der von einem Mann namens Les geführt wird, mit einem Dollar-Korb und einem Ruf, den andere Ladenbesitzer untereinander weitergeben. Keiner der beiden ist ein Tempel. Beide erledigen die eigentliche Arbeit: den Bestand pflegen, den Bestand kennen, geöffnet bleiben.
Die Landschaft spricht für sich selbst. Der Arkansas und der Little Arkansas fließen am nördlichen Rand der Innenstadt zusammen, und am Zusammenfluss steht der „Keeper of the Plains“ – Blackbear Bosins 44 Fuß hohe Stahlfigur mit erhobenen Armen, die 1974 dort aufgestellt wurde. Die Flüsse sind flach, träge und braun. Hinter ihnen erstreckt sich das Land in alle Richtungen flach, mit einer Vollkommenheit, die Menschen von anderswo etwa einen Tag lang beunruhigt, die sie dann aber als beruhigend empfinden. Der Wind weht beständig. Das Wetter ist schon eine Stunde vor seinem Eintreffen sichtbar. Man gewöhnt sich daran, den Horizont zu beobachten – was sich nicht wesentlich von der Gewohnheit unterscheidet, etwas kommen zu hören.
Geduld ist das Erbe dieser Region, und es gibt ein genaues Datum dafür. Am 19. Juli 1958 betraten zehn Schüler des NAACP-Jugendrats von Wichita nacheinander die Dockum-Drogerie an der Ecke Douglas und Broadway, bis jeder Platz an der ausschließlich für Weiße bestimmten Theke besetzt war. Sie gaben ihre Bestellungen auf. Man bediente sie nicht. Sie kamen zurück – zunächst zweimal pro Woche, dann täglich –, gut gekleidet und höflich, und setzten sich hin. Am 11. August wies der Geschäftsführer seine Mitarbeiter an, sie zu bedienen, weil er zu viel Geld verlor. Alle Dockum-Filialen in Kansas hoben die Rassentrennung auf. Es war das erste erfolgreiche, von Schülern angeführte Sit-in in Amerika, achtzehn Monate vor Greensboro, und fast niemand außerhalb von Kansas weiß, dass es stattgefunden hat. Still in einem Raum sitzen, bis sich etwas ändert – diese Stadt hat das getan, und es hat funktioniert, und sie hat dafür keine Anerkennung erhalten.
Die Nächte sind unprätentiös. Das „Kirby’s“ gibt es seit 1972 an der East 17th – eine Spelunke in der Nähe des Campus der Wichita State University mit einer Innen- und einer Außenbühne und dem Grundsatz, niemals Eintrittsgeld zu verlangen, was über mehr als fünfzig Jahre hinweg einer Förderung der lokalen Szene gleichkommt, die kein Kulturrat jemals erreicht hat. Gleich nebenan befindet sich ein Flipperraum. Das „Cotillion“ füllt an einem Samstag immer noch zweitausend Menschen. Die Altstadt ist eben die Altstadt. Dann wird es in der Stadt früh ruhig, und der Wind frischt auf.
Der nächstgelegene Raum, der wirklich zum Musikhören konzipiert ist – Röhrenverstärker, Klipschorns, ein Album von Anfang bis Ende –, ist ESP HiFi in Denver, fünfhundert Meilen westlich entlang derselben Ebene. Diese Entfernung ist die ungeschminkte Wahrheit über Wichita. Doch alle Zutaten, die eine Hörbar braucht, sind bereits vorhanden und das schon seit Jahrzehnten: ein gewölbter Saal mit Ahornboden, ein Jazzfestival, das älter ist als der Großteil des Publikums, zwei Plattenläden, die Veranstaltungen ausrichten, eine Bar, die noch nie Eintrittsgeld verlangt hat, und ein Theater in der Cleveland Street, das darauf wartet, fertiggestellt zu werden.
Jemand wird den Raum bauen. Die Stadt bereitet sich schon seit 1958 darauf vor.
Veranstaltungsorte, die man kennen sollte
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Flaches Land, ein langgezogener Meeresarm und eine Imbissbar, die das unter Beweis stellte.
Rafi Mercer schreibt über Orte, an denen Musik eine wichtige Rolle spielt. Wenn Sie weitere Beiträge aus „Tracks & Tales“ lesen möchten, abonnieren Sie den Newsletter oder klicken Sie hier, um mehr zu erfahren.
