Kool & The Gang – Light of Worlds (1974)

Ein Meilenstein des Jazz-Funk, bei dem tiefe Grooves und unerwartete Fernseh-Erinnerungen aufeinanderprallen.

Von Rafi Mercer

So komisch es auch klingen mag: Würde man eine traditionelle Jazz-Kissa in Tokio betreten und vorschlagen, „Kool & The Gang“ aufzulegen, würde man wahrscheinlich auf höfliches Unverständnis stoßen. Das Repertoire dieser Lokale endet meist kurz vor dem Funk, und alles, was mit dem Glanz des Pops der 1980er Jahre in Verbindung gebracht wird, wird schnell abgetan. Betritt man jedoch eine moderne Hörbar – sei es in London, Lissabon oder New York –, findet „Light of Worlds“ dort seinen Platz. Warum? Weil in den Rillen dieses Albums ein Titel verborgen ist, der weit über die Grenzen der Platte hinaus bekannt wurde – und zwar nicht in Jazz-Funk-Kreisen, sondern auf dem unwahrscheinlichsten Weg: als Titelmelodie einer amerikanischen Fernsehserie aus den 1980er Jahren.

Der Song heißt „Summer Madness“. Mit einer Länge von etwas mehr als vier Minuten ist er eines der zurückhaltendsten und zeitlosesten Stücke, die Kool & The Gang je aufgenommen haben. Ein sanft dahinfließendes Rhodes-Piano, sanfte Synthesizer-Klänge, das leise Schimmern der Percussion und eine Melodie, die sich wie warme Luft auf der Haut anfühlt. Lange bevor er von DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince für „Summertime“ gesampelt wurde oder als Begleitmusik in Fernsehen und Film auftauchte, existierte er bereits als Stimmungsstück auf der zweiten Seite dieses Albums aus dem Jahr 1974. Wenn er heute in einer Hörbar gespielt wird, bleibt die Zeit stehen. Die Leute blicken auf, können sich nicht ganz erinnern, wo sie es schon einmal gehört haben, und plötzlich ist der Raum in Erinnerungen versunken. Es ist Musik, die überall und nirgendwo hingehört, Ambient vor dem Ambient, Soul vor dem Smooth Jazz, zeitlos auf eine Weise, wie es nur zufällige Klassiker sein können.

Doch „Light of Worlds“ ist weit mehr als nur sein berühmtestes Produkt. Hier zeigten sich Kool & The Gang auf dem Höhepunkt ihrer Karriere als Band – noch nicht als Disco-Hitmacher von „Celebration“ oder „Ladies’ Night“, sondern als eingespieltes, ambitioniertes Kollektiv jazzgeschulter Musiker, die den Funk in kosmische Gefilde führten. Das Album beginnt mit „Street Corner Symphony“, einem von Bläsern getragenen, selbstbewussten Groove, der direkt auf ihre Wurzeln in Newark verweist. „Fruitman“ verbindet afro-karibische Rhythmen mit Soul auf eine Weise, die wie ein Vorläufer der Worldbeat-Experimente der 1980er Jahre wirkt. „Higher Plane“ tendiert zum Spirituellen, mit einem gesangsartigen Refrain und einer treibenden Basslinie, die eher emporhebt als hämmernd wirkt.

Diese Platte besitzt eine Vielschichtigkeit, die manchmal untergeht, wenn man sich an Kool & The Gang nur wegen ihrer späteren Chart-Hits erinnert. Hier klingen die Bläser prägnant, aber diszipliniert, die Rhythmusgruppe ist eher agil als bombastisch, die Keyboards experimentierfreudig, ohne in Übertreibungen zu verfallen. Es gibt Funk, ja, aber es gibt auch Zurückhaltung, Arrangement und ein Gefühl des Suchens. Die hauseigene Produktion hat diese analoge Wärme der Mitte der 70er Jahre: Der Bass ist voll, aber nicht matschig, das Schlagzeug trocken und nah, die Bläser leicht komprimiert, sodass sie sich durchsetzen, ohne zu überwältigen.

Auf Vinyl und über eine gute Anlage werden die Klangtexturen lebendig. Ronald Bells Keyboardklänge in „Summer Madness“ erblühen über die Klangbühne wie Licht, das durch Jalousien sickert. Die Basslinien in „Higher Plane“ verankern den Raum, während die Bläser-Einwürfe in „Street Corner Symphony“ so scharf zuschlagen wie Neonreflexe im Regen. In einer Hörbar funktioniert das nicht, weil es ein Klassiker ist, sondern weil es unerwartet ist – eine Platte, die keiner Erklärung bedarf, aber das Wiedererkennen belohnt.

Faszinierend ist, wie viele Leben diese Platte gelebt hat. Bei ihrer Veröffentlichung im Jahr 1974 war sie eine weitere starke LP von Kool & The Gang in einer Reihe, die die Band zwar im Funk-Gespräch hielt, aber noch nicht in den Mainstream brachte. In den 1980er Jahren hatte sich „Summer Madness“ über Fernsehen, Filme und Samples in die Popkultur eingeschlichen und dem Titel – und damit auch dem Album – ein zweites Leben beschert. In den 1990er- und 2000er-Jahren hatten Hip-Hop-Produzenten ihn für sich entdeckt, DJs hatten ihn in einen neuen Kontext gestellt, und plötzlich wurde dieses relativ bescheidene Jazz-Funk-Album als Meilenstein anerkannt.

„Light of Worlds“ gehört in das „Tracks & Tales“-Hörregal, weil es beweist, dass Hörkultur niemals statisch ist. Was in einem Kontext vielleicht ignoriert wird, kann in einem anderen unverzichtbar werden. Ein Kissa mag die Nase rümpfen, aber eine moderne Bar mit einem versierten DJ weiß um die Bedeutung von „Summer Madness“. Und über diesen einen Titel hinaus verdienen die Grooves des Albums es, in ihrer Gesamtheit gehört zu werden: die spirituelle Erhebung von „Higher Plane“, die verspielte Elastizität von „Fruitman“, der kraftvolle Drive von „Street Corner Symphony“. Das ist Musik, die einen Raum erweitert, die sich bequem zwischen Herbie Hancocks „Head Hunters“ und Lonnie Liston Smiths „Expansions“ einreiht und dieselbe Sprache mit einem leicht anderen Akzent spricht.

Warum hat es sich so lange gehalten? Weil es sowohl präzise als auch stimmungsvoll ist. Weil es die Disziplin des Jazz mit der Freiheit des Funk verbindet. Weil es einen Moment kultureller Allgegenwärtigkeit in sich birgt – eine Melodie, die jeder kennt, ohne zu wissen, warum – und dennoch diejenigen belohnt, die es von Anfang bis Ende spielen. „Light of Worlds“ ist nicht nur Kool & The Gang vor ihren Hits. Es ist Kool & The Gang in ihrer weitreichendsten Form, die nach einer höheren Ebene streben und diese auch finden.

Leg die Platte „Summer Madness“ spät in der Nacht auf – in einer ruhigen Bar oder zu Hause bei gedämpftem Licht –, und du wirst es verstehen. Der Groove drängt sich nicht auf, er schwebt einfach da. Er schreibt dir nicht vor, was du fühlen sollst, sondern gibt dir Raum, es selbst zu spüren. Das ist die Alchemie großartiger Alben zum Genießen – bei ihnen geht es weniger um sie selbst als vielmehr um den Raum, den sie schaffen.

Rafi Mercer schreibt über Orte, an denen Musik eine wichtige Rolle spielt. Wenn Sie weitere Beiträge aus „Tracks & Tales“ lesen möchten, abonnieren Sie den Newsletter oder klicken Sie hier, um mehr zu erfahren.