Us3 – Hand on the Torch (1993)
Wie zwei Londoner, die Zugang zum Archiv des Blue Note hatten, das Album schufen, das bewies, dass Jazz und Hip-Hop schon immer ein und dasselbe waren.
Blue Note Records. London.
Von Rafi Mercer
Es gibt eine Stelle gleich zu Beginn von „Cantaloop“ (Flip Fantasia), an der alles auf einmal zusammenkommt.
Ein Piano-Groove – Herbie Hancocks „Cantaloupe Island“, 1964 auf Blue-Note-Vinyl gepresst – dringt aus den Lautsprechern. Eine Trompete setzt darüber ein. Und dann, über beides hinweg, scattet ein Rapper eine einzige improvisierte Phrase – „biddy biddy bop“ – und plötzlich fügt sich etwas zusammen, was zuvor noch niemand ganz geschafft hatte. Jazz und Hip-Hop, nicht nebeneinander, nicht in höflicher Konversation, sondern wirklich miteinander verschmolzen. Sie teilen sich denselben Raum. Sie sprechen dieselbe Sprache.
„Hand on the Torch “ fand nicht in New York statt. Es fand in London statt. Das ist wichtig.
Die Vorbereitung
Geoff Wilkinson und Mel Simpson waren keine Jazzmusiker im herkömmlichen Sinne. Wilkinson war ein ehemaliger Konzertveranstalter und Jazzkritiker. Simpson ein Keyboarder. Seit 1990 machten sie unter verschiedenen Namen gemeinsam Musik und durchforsteten die Plattenläden einer Stadt, die im vergangenen Jahrzehnt von Gilles Peterson geprägt worden war – in den Kellerclubs von Camden, im Piratenradio, in der Acid-Jazz-Szene, die sich von einem Witz zu einer Bewegung entwickelt hatte.
Sie begannen damit, gegen das Gesetz zu verstoßen. Eine frühe Veröffentlichung unter dem Namen NW1 bei Ninja Tune enthielt ein illegales Sample von Grant Greens „Sookie Sookie“ aus dem Blue-Note-Katalog. Anstatt eine Klage einzureichen, lud EMI die beiden zu sich ein. Die Muttergesellschaft von Blue Note erkannte in ihrer Musik etwas, das sie nicht ignorieren konnte. Und dann taten sie etwas Außergewöhnliches – sie gewährten Wilkinson und Simpson freien Zugang zum gesamten Blue-Note-Archiv. Zu jeder Platte, die Alfred Lion jemals produziert hatte. Unbegrenzt. Legal.
Der Name, den sie für das Projekt wählten, verriet bereits, was sie mit diesem Zugang vorhatten: Us3 – entnommen aus einem Album von Horace Parlan, das von Alfred Lion selbst produziert worden war. Sie plünderten den Katalog nicht als Außenstehende. Sie positionierten sich als dessen Erben. Und dann machten sie sich an die Arbeit.
Die Aufzeichnung
„Hand on the Torch“ basiert vollständig auf Samples von Blue Note. Jeder einzelne Track. Keine anderen Quellen. Das gesamte Album ist eine archäologische Entdeckungsreise – Wilkinson und Simpson durchforsten den Katalog über Jahrzehnte hinweg, greifen Grooves, Trompetenlinien, Klavierfiguren und Basslinien auf und überlagern das, was sie gefunden haben, mit Live-Musikern und MCs.
Dieser Ansatz hatte eine philosophische Dimension, die im Trubel um Cantaloop unterging. Es ging hier nicht einfach nur darum, Samples für den Effekt zu verwerten. Es war ein Statement zur Tradition – zur Beziehung zwischen Jazz und Hip-Hop, dazu, wie die Musik der schwarzen Amerikaner sich seit jeher selbst verarbeitete und transformierte, und zu dem London, das mit beiden Musikrichtungen aufgewachsen war. Die Kissa-Tradition hatte Japan gelehrt, dass ernsthaftes Zuhören eine Disziplin ist. Die Acid-Jazz-Szene hatte London gelehrt, dass der Blue-Note-Backkatalog eine unerschöpfliche Quelle ist. Us3 verband beide Stränge miteinander und schuf etwas Neues.
Das Herbie-Hancock-Sample, das das Herzstück von „Cantaloop“ bildet, ist zwar das bekannteste, doch das Album reicht weiter und tiefer, als dieser einzelne Titel vermuten lässt. Die Grooves greifen auf Reuben Wilson, Lou Donaldson und Grant Green zurück – Ecken des Repertoires, die Crate-Digger liebten, mit denen das Mainstream-Publikum jedoch noch nie in Berührung gekommen war. Live-Musiker füllen die Lücken: Saxophone, Trompete, Posaune, Gitarre. Das Ergebnis klingt wie eine Jazz-Session, die vom Hip-Hop besucht wurde und aus dieser Begegnung verändert hervorgegangen ist – lockerer, rhythmisch fundierter, mit größerer Bereitschaft zur Wiederholung und Hypnotisierung.
Rahsaan Kelly und Kobie Powell rappen zu diesen Kompositionen mit einer Leichtigkeit, die gut zur Musik passt. Das ist kein harter Rap über gesampelten Jazz. Es ist eher wie ein Gespräch – Stimmen, die die Sprache, in der sie sich bewegen, verstehen und deren Struktur so sehr respektieren, dass sie sie nicht zerstören.
Was London als Erstes erkannt hat
Die Platte fand im eigenen Land nur langsam ihr Publikum. „Cantaloop“ schaffte es bei seiner Erstveröffentlichung nicht in die britischen Charts. Japan war das erste Land, in dem sie Gehör fand – das „Swing Journal“ kürte „Hand on the Torch“ zum Album des Jahres, und die Zeitung „The Independent“ ernannte Wilkinson und Simpson zu den Jazzmusikern des Jahres in Großbritannien. Amerika folgte. Die Single erreichte Platz neun der Billboard Hot 100. Platz neun. Eine Jazz-Rap-Platte, die auf einem Blue-Note-Piano-Groove aus dem Jahr 1964 aufbaute, von zwei Londonern in einem Tonstudio aufgenommen wurde und es in die US-Top-Ten schaffte.
Es verkaufte sich 2,3 Millionen Mal. Es wurde für einen Grammy nominiert. Und es war das erste Platin-Album in der 54-jährigen Geschichte von Blue Note – einem Label, das bereits Miles Davis, Coltrane, Monk, Donald Byrd und Herbie Hancock veröffentlicht hatte. 54 Jahre. Und die erste Platin-Schallplatte kam aus London.
Die Jazzpresse ignorierte sie weitgehend – derselbe kritische Instinkt, der zwanzig Jahre zuvor „Black Byrd“ abgetan hatte und der nicht gehört hatte, was das Publikum ihnen bereits zu verstehen gegeben hatte. Doch der Zusammenhang zwischen dieser kritischen Blindheit und dieser Platte ist mehr als nur Zufall. Die Blue-Note-Platten aus der Byrd-Ära, die das Jazz-Establishment 1973 als kommerziellen Ausverkauf abgetan hatte, waren nun genau jene Platten, um die herum eine Generation von Samplern, Crate-Diggern und Hörern ihre Karrieren und Bewegungen aufgebaut hatte. „Hand on the Torch“ war der eindeutige Beweis für dieses Erbe – der Moment, in dem das Argument nicht mehr zu ignorieren war.
Warum er auf einen Plattenspieler der „Listening Bar“ gehört
Diese Platte macht etwas Ungewöhnliches im Kontext von Hörbars. Die meisten Alben, die in solchen Räumen gut zur Geltung kommen – im „Brilliant Corners“, im „Spiritland“ oder in den Jazz-Kissa-Räumen Tokios, wo diese ganze Kultur ihren Ursprung hat –, verlangen Stille. Sie verlangen von einem, sich auf ihre Bedingungen einzulassen.
„Hand on the Torch“ kommt einem auf halbem Weg entgegen. Es trägt die Last des Jazz, auf dem es aufbaut, bewegt sich aber im Rhythmus des Hip-Hop. Es belohnt die Zuhörerin oder den Zuhörer so, wie es alle großartigen Blue-Note-Alben tun – es gibt Entscheidungen, die im Mix verborgen sind, Beziehungen zwischen Klängen, die sich erst beim wiederholten Hören offenbaren –, aber es fühlt sich in einem Raum auch einfach gut an, auf eine Weise, wie es manche strengeren Alben nicht tun.
Spielt es früh am Abend ein, noch bevor sich der Raum auf das Zuhören eingestimmt hat. Beobachtet, was passiert. Der Groove kommt noch vor dem Kontext. Die Leute beugen sich vor. Und wenn dann die Geschichte dahinter langsam deutlich wird – Hancocks „Cantaloupe Island“ im Hintergrund, zwei Londoner mit den Schlüsseln zum Archiv im Vordergrund, die gesamte Tradition der Londoner Hörkultur, die sich darin widerspiegelt, wie die Samples mit den Live-Musikern harmonieren –, wird es zu etwas Reichhaltigerem, als es zunächst schien.
Das ist das Kennzeichen einer Platte, die dafür gemacht ist, immer wieder angehört zu werden. Sie gibt einem sofort etwas. Und dann gibt sie einem immer wieder etwas.
Häufig gestellte Fragen
Welche Blue-Note-Platten hat Us3 auf „Hand on the Torch“ gesampelt? Das Album schöpfte aus dem gesamten Katalog – am bekanntesten ist Herbie Hancocks „Cantaloupe Island“ aus dem Album „Empyrean Isles“ von 1964 für „Cantaloop“, aber auch Reuben Wilson, Lou Donaldson und Grant Green waren unter anderem vertreten. Das gesamte Album besteht ausschließlich aus Blue-Note-Samples, die mit Live-Musikern unterlegt wurden. Für die Alben von Donald Byrd, die denselben kulturellen Moment geprägt haben, ist der T&T-Albumführer der ideale Ausgangspunkt.
Warum war „Hand on the Torch“ für Blue Note Records so bedeutend? Es war das erste Platin-Album in der 54-jährigen Geschichte des Labels – es verkaufte sich 2,3 Millionen Mal, wurde für einen Grammy nominiert und erreichte Platz neun der US-amerikanischen Billboard Hot 100. Ein Label, das seit 1939 den Modern Jazz geprägt hatte, erhielt seine erste Platin-Auszeichnung von zwei Londonern, die aus seinem eigenen Backkatalog schöpften.
Welchen Platz nimmt „Hand on the Torch“ in der Geschichte der Londoner Hörkultur ein? Einen zentralen. Die Acid-Jazz-Szene, die Mitte der 1980er Jahre aus Gilles Petersons Residency im Dingwalls hervorging, schuf das Publikum und den kulturellen Kontext, die „Hand on the Torch“ erst möglich machten. London hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, den Blue-Note-Katalog auf eine neue Art und Weise wahrzunehmen – und diese Platte war der Moment, in dem diese Entwicklung für den Rest der Welt sichtbar wurde. Die gesamte Geschichte der Londoner Musikbars lässt sich von jenen Acid-Jazz-Nächten bis hin zu den heutigen Veranstaltungsorten zurückverfolgen.
Rafi Mercer schreibt über Orte, an denen Musik eine wichtige Rolle spielt. Wenn Sie weitere Beiträge aus „Tracks & Tales“ lesen möchten, abonnieren Sie den Newsletter oder klicken Sie hier, um mehr zu erfahren.
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