Los bares de música de San Luis: el blues, el ragtime y el río que dio a conocer la música estadounidense — Guía «Tracks & Tales»

San Luis nunca tuvo que inventar la música estadounidense. Le enseñó a viajar.

Por Rafi Mercer

San Luis es una de esas ciudades en las que la música y la geografía son inseparables. Aquí todo empieza con el río. Durante más de un siglo, el Misisipi llevó el sonido hacia el norte —el ragtime de las tabernas, el blues del Delta, el jazz de los barcos fluviales que atracaban a lo largo del dique— y San Luis fue el lugar donde gran parte de ese sonido se detuvo, cambió de forma y siguió su camino con más fuerza, a menudo hacia Chicago, donde el blues volvió a transformarse. La música nunca ha sido aquí una atracción turística. Es la forma de comercio más antigua de la ciudad, y la más perdurable.

Si hoy das un paseo por San Luis, ese legado está presente en todas partes, aunque rara vez se haga patente. Cada barrio mantiene su propio ritmo. El Delmar Loop vibra con tiendas de discos y actuaciones nocturnas. La calle Cherokee está repleta de murales en los escaparates, donde siempre hay algún proyecto creativo en marcha. Soulard mantiene vivo el blues, tal y como lo ha hecho durante generaciones. Grand Center reúne las salas de conciertos y los locales de jazz de la ciudad en unas pocas manzanas que se pueden recorrer a pie. San Luis recompensa a quienes se mueven lo suficientemente despacio como para darse cuenta de con qué empeño la ciudad conserva su cultura.

Pocas ciudades estadounidenses pueden presumir de unas raíces tan profundas. En 1914, W. C. Handy publicó «St. Louis Blues» y grabó para siempre el nombre de la ciudad en el cancionero estadounidense. Cuatro décadas más tarde, un joven guitarrista de San Luis llamado Chuck Berry entró en Chess Records y, de hecho, trazó las líneas maestras del rock and roll. Al otro lado del río, en East St. Louis, Ike Turner dirigía uno de los circuitos de clubes más intensos del país, donde una joven cantante llamada Tina se acercó por primera vez a un micrófono. Albert King, Fontella Bass, Josephine Baker… La lista de nombres es extraordinaria para una ciudad de este tamaño, y el Museo Nacional del Blues, situado en el centro, trata ese legado con la seriedad que se merece.

El ragtime y el jazz constituyen el otro gran capítulo. Scott Joplin compuso algunas de sus obras más perdurables mientras vivía en San Luis, y su antigua casa en Delmar Boulevard sigue en pie y funciona como museo. En la época de los barcos fluviales, los músicos de Nueva Orleans —entre ellos Louis Armstrong— actuaban en los barcos de excursión que navegaban hacia el norte hasta el muelle de San Luis, llevando el jazz río arriba, cubierta a cubierta. Miles Davis creció al otro lado del río, en East St. Louis, y la tradición jazzística de la región se mantiene ininterrumpida hasta nuestros días, con el programa de Jazz St. Louis en Grand Center como pilar fundamental.

Ese compromiso con la escucha va mucho más allá del escenario. La cultura del vinilo en San Luis es, discretamente, formidable. «Vintage Vinyl», en el Delmar Loop, lleva décadas siendo un lugar de peregrinación, el tipo de tienda en la que una tarde se pasa volando sin que te des cuenta. «Euclid Records» recompensa al buscador paciente. Aquí las conversaciones sobre música surgen con naturalidad —tomando un café, al otro lado del mostrador, entre actuaciones— y se intercambian con el entusiasmo espontáneo de gente que da por hecho que te importa tanto como a ellos.

El paisaje urbano de la ciudad es un reflejo de su sonido. San Luis es una ciudad de ladrillo rojo —almacenes, casas adosadas, antiguas fábricas de cerveza— construida para perdurar y en la que, cada vez más, se reutilizan los edificios en lugar de sustituirlos. Las salas de conciertos ocupan antiguas naves industriales con una acústica y un carácter auténticos. Los murales trepan por las paredes de Cherokee Street. El Gateway Arch se eleva por encima de todo ello, un monumento a la partida en una ciudad que siempre se ha destacado por conseguir que la gente se quede.

La cultura de la escucha encaja de forma natural en San Luis porque la ciudad ya sabe lo que es la paciencia. Los grandes discos rara vez lo revelan todo a la primera escucha, al igual que San Luis rara vez se revela en la primera visita. Cuanto más tiempo pasas aquí, más conexiones van surgiendo. Una tienda de discos te lleva a otro barrio. Una conversación te lleva a una trastienda donde alguien está escuchando un álbum de principio a fin.

Al caer la tarde, la ciudad encuentra su ritmo. El blues fluye desde los bares de Soulard como lo ha hecho durante cien años. En Grand Center, un cuarteto comienza su segunda actuación. En algún lugar de la calle Cherokee, un camarero coloca la aguja en un disco de música tranquila, y el ambiente se adapta a ella. St. Louis, por la noche, no representa su historia. Simplemente la continúa.

Las ciudades más receptivas a la música comprenden que esta es algo más que un simple entretenimiento. Se convierte en parte de la forma en que un lugar se define a sí mismo: de dónde viene, qué ha superado, qué ha aportado y qué ha conservado. San Luis marcó el rumbo de la música estadounidense.

Es una ciudad que aprendió a escuchar al río y nunca dejó de hacerlo.

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Tanto si vienes en busca de blues, jazz, discos de vinilo o, simplemente, una forma mejor de disfrutar de la música, San Luis recompensa a quienes están dispuestos a tomarse las cosas con calma y escuchar de verdad.

Rafi Mercer escribe sobre los espacios en los que la música es importante. Para leer más artículos de «Tracks & Tales», suscríbete o haz clic aquí.