Marlena Shaw – The Spice of Life (1969)

Una obra maestra del «rare groove» en la que el soul, el jazz y el compromiso social se dan cita en Cadet.

Por Rafi Mercer

Hay discos que brillan como si estuvieran hechos para ser redescubiertos. *The Spice of Life*, publicado en 1969, es uno de esos álbumes que, con el paso del tiempo, no hace más que ganar importancia. En su momento, fue otro lanzamiento más del sello Cadet: un sólido trabajo de Chicago, respaldado por la exuberante orquestación de Richard Evans y Charles Stepney. Pero décadas más tarde, los surcos de este álbum resuenan por todas partes: en samples de hip hop, en sesiones de rare groove, en el ADN del soul contemporáneo. Lo que Marlena Shaw nos ofreció aquí no fue solo una colección de canciones. Ofreció una interpretación vocal que logró ser tierna, apasionada, pícara y imponente —a veces, todo ello en una misma frase—.

El disco es recordado, por supuesto, sobre todo por «California Soul». La versión de Shaw se ha convertido en una piedra angular del canon del soul: una batería nítida, unas cuerdas arrebatadoras y una línea de bajo que prácticamente recorre la sala por sí sola. Compuesta por Ashford & Simpson y grabada por primera vez por The Fifth Dimension, Shaw la transformó en algo cinematográfico y atemporal, con un arreglo de Stepney que le aportó un ritmo que los DJ apreciarían décadas más tarde. Los aficionados al hip hop la reconocerán en innumerables samples; los coleccionistas de rare groove la consideran uno de los mejores breaks surgidos a finales de los sesenta. Pero más allá del ritmo, es la interpretación de Shaw —a partes iguales clara y enérgica— lo que la graba en la memoria.

El resto de *The Spice of Life* demuestra que no fue una artista de un solo éxito. «Woman of the Ghetto» es tan contundente como cualquier otro tema de la época: política, sin rodeos y repleta de improvisaciones vocales que muestran los instintos jazzísticos de Shaw en todo su esplendor. Las versiones en directo se convertirían más tarde en referentes para DJ y remezcladores, con su guitarra rítmica y sus bucles de percusión sampleados a lo largo de generaciones. «Call It Stormy Monday» toma otro rumbo, revelando su capacidad para interpretar el blues con elegancia. «Liberation Conversation» rebosa energía, con un fraseo casi protorap, en el que Shaw combina la palabra y el canto para expresar su crítica social con precisión rítmica.

Lo que hace que el álbum destaque, sobre todo para los oyentes de hoy en día, es la orquestación. Stepney, que más tarde daría forma al sonido de Earth, Wind & Fire y Rotary Connection, tenía un talento especial para superponer cuerdas y metales de tal manera que no ahogaran el ritmo, sino que lo realzaran. La sección rítmica se mantiene compacta y funky, mientras que los arreglos se abren como horizontes. Esa tensión —el ritmo terrenal frente a la orquestación expansiva— es lo que le da al álbum su toque especial.

Escuchar este disco en vinilo hoy en día es toda una revelación. La edición de Cadet aporta a las cuerdas un brillo ligeramente granuloso y a la batería un crujido polvoriento que hace que cada break suene más profundo. La voz de Shaw se acerca al oído, sin pulir hasta alcanzar la perfección pop, sino viva, humana y con textura. En un sistema de alta fidelidad, con los graves bien ajustados y los agudos cálidos, este álbum se convierte en algo más que un disco; se convierte en un elemento que da forma al ambiente. «California Soul» recarga la energía al instante, «Woman of the Ghetto» exige atención, y los temas más suaves, como «Go Away Little Boy», suavizan los bordes sin perder intensidad.

Sin embargo, lo que más llama la atención es la visión de futuro que se percibe en los surcos. Si escuchas *The Spice of Life*, oirás las semillas de futuros géneros: los breakbeats que alimentarían el hip hop, el soul orquestado que florecería en la música disco, el lirismo comprometido que desembocaría en el neo-soul. Shaw no se propuso que la samplearan; se propuso cantar la verdad con ritmo. Pero al hacerlo, dejó un modelo a seguir para décadas de creación musical.

En la selección musical de «Tracks & Tales», este álbum se gana un lugar como clásico y como tema de conversación. Es perfecto para disfrutar a media tarde en un bar: lo suficientemente funky como para hacer mover la cabeza, lo suficientemente conmovedor como para acallar las conversaciones y lo suficientemente incisivo desde el punto de vista político como para recordarnos que escuchar con atención no siempre es sinónimo de música ligera. Discos como este llevan el tiempo en su interior. Nos recuerdan que los ritmos que damos por sentados tienen una historia, que los grooves nunca son solo grooves, sino ecos de lugares y personas.

La carrera de Marlena Shaw abarcó el jazz, el soul y el pop, pero *The Spice of Life* sigue siendo su obra más representativa. Es el disco en el que todo encajó a la perfección: su voz, la visión de Stepney, los arreglos de Evans y un momento cultural ávido de un sonido capaz tanto de entretener como de provocar. Más de cincuenta años después, sigue sonando moderno, sigue sonando necesario.

Así que, cuando pongas el disco y oigas esa línea de bajo inicial que da paso a «California Soul», ten por seguro que estás escuchando algo más que un simple ritmo. Estás escuchando un puente que une décadas, un ritmo que ha viajado a través de samplers y altavoces, cruzando océanos y generaciones, y que siempre ha conservado ese mismo peso irresistible. Esa es la sal de la vida: la música que se niega a quedarse anclada en su propia época.

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