Mulatu Astatke – Ethiopian Jazz, volumen 4 (1974)

Por Rafi Mercer

Un vibráfono resplandece, con sus notas flotando en el aire como farolillos al atardecer. Por debajo, la sección rítmica marca un pulso constante e hipnótico: el bajo, grave y redondo; la batería, seca y precisa; y las congas, susurrando en segundo plano. Entra un instrumento de viento, con una melodía que suena a la vez familiar y totalmente nueva: pentatónica pero modal, africana pero modernista, melancólica pero con swing. Este es el sonido de *Ethiopian Jazz Volume 4* de Mulatu Astatke, publicado en 1974, el álbum que definió el ethio-jazz y situó a Addis Abeba en el mapa musical mundial.

Astatke, nacido en 1943, se formó en Londres, Nueva York y Boston, donde estudió música clásica, jazz y tradiciones latinas antes de regresar a Etiopía. Lo que trajo consigo fue una forma híbrida: modos melódicos etíopes (conocidos como «qenet») fusionados con la improvisación del jazz, los ritmos afrolatinos y los ritmos funk. Así nació el ethio-jazz. «Volume 4» es el documento más emblemático del género, un disco que captura las noches llenas de humo de los clubes de Addis Abeba en la década de 1970, al tiempo que apunta hacia un futuro en el que la música podría estar arraigada y, al mismo tiempo, no tener fronteras.

El tema que abre el álbum, «Yèkèrmo Sèw», es quizás su pieza más famosa. Un riff descendente de trompa, hipnótico y melancólico, flota sobre un ritmo lento y pesado. La melodía tiene un aire antiguo, pero el arreglo es moderno, con el vibráfono y el órgano eléctrico de Astatke como pilares fundamentales. Es a la vez meditativa y enérgica: un ejemplo perfecto del equilibrio entre quietud y movimiento propio del ethio-jazz.

«Metche Dershe» aporta más energía, con los instrumentos de viento que se abren paso con intensidad funk sobre un ritmo enérgico. «Gubèlyé» vuelve a ralentizar el ritmo, con sus melancólicas líneas de viento que se adentran en el territorio del blues. «Asmarina» tiene un carácter cadencioso, casi latino, prueba de los años que Astatke pasó en Nueva York empapándose de salsa y jazz cubano. Cada tema equilibra las escalas modales etíopes con el espíritu improvisatorio del jazz y los polirritmos de África.

Lo que hace que «Ethiopian Jazz Volume 4» sea tan extraordinario es su atmósfera. Los arreglos son sobrios pero evocadores, y los ritmos, profundos pero sin prisas. Los instrumentos de viento interpretan melodías que parecen traspasar los siglos, mientras que el vibráfono aporta una textura brillante y moderna. Es una música que resulta a la vez local y universal, arraigada en Addis pero que resuena en todas partes. Se puede escuchar en clubes con luz tenue, en las calles de la ciudad, en salas de escucha solitarias. Es a la vez cosmopolita e íntima.

El contexto cultural es fundamental. A principios de la década de 1970, Etiopía se encontraba al borde de una gran agitación: la monarquía estaba a punto de caer y el régimen militar del Derg iba a tomar el poder. Adís Abeba era una ciudad cosmopolita, con una vida nocturna vibrante y músicos que se atrevían a experimentar. La música de Astatke encarnaba ese cosmopolitismo, fusionando la tradición local con el modernismo global. Tras la revolución, gran parte de este florecimiento cultural fue reprimido, pero el «Volumen 4» sobrevivió como testimonio, convirtiéndose en un faro para las generaciones posteriores.

Redescubierto a nivel internacional en las décadas de los noventa y los dos mil gracias a recopilatorios como «Éthiopiques», el álbum influyó en artistas mucho más allá de Etiopía. Desde las películas de Jim Jarmusch hasta los samples de hip-hop, pasando por los revivalistas del jazz y los productores de música electrónica, su sonido ha resonado en todos los continentes. Demostró que los modos etíopes podían convivir con el funk, el jazz y la música ambiental, y que Addis tenía su propio espacio en el panorama sonoro mundial.

Al escucharlo hoy, el álbum resulta a la vez atemporal y de gran actualidad. Sus ritmos son constantes y accesibles, y sus melodías, inolvidables. No hace falta saber nada sobre el qenet ni sobre la historia de Etiopía para sentirse atraído por él. El sonido cautiva de inmediato. Tanto mujeres como hombres, tanto nuevos oyentes como veteranos aficionados al jazz, se sienten como en casa en su atmósfera. Su carácter inclusivo radica en su equilibrio: serio pero no inaccesible, profundo pero nunca denso.

En vinilo, el disco brilla. La calidez analógica realza el brillo del vibráfono, la profundidad del bajo y el lamento de los metales. El crujido de la superficie se funde con la textura ahumada de la música, como si se hubiera grabado en un club a la luz tenue de las velas. La carátula, con su tipografía austera y el retrato de Astatke, refuerza la sensación tanto de orgullo local como de ambición global.

Casi cincuenta años después, «Ethiopian Jazz Volume 4» sigue siendo la obra que define el ethio-jazz. No es solo un objeto histórico, sino un sonido vivo y palpitante, que aún se samplea, se interpreta y se escucha. Demuestra que las tradiciones locales pueden ser modernistas, que el jazz puede tener una voz tan africana como estadounidense, y que la escucha puede ser a la vez profunda y acogedora.

Escuchar este disco hoy en día es sumergirse en una atmósfera diferente: lenta, envolvent, modal, hipnótica. Es escuchar a Addis en su momento más creativo, a Astatke en su momento más inspirado, al jazz en su versión más transfronteriza. Es escuchar música que no solo traspasa culturas, sino que crea una nueva.

Rafi Mercer escribe sobre los espacios en los que la música es importante. Para leer más artículos de «Tracks & Tales», suscríbete, o haz clic aquí para seguir leyendo.