Pharoah Sanders – Thembi (1971)
Por Rafi Mercer
Hay un momento en «Thembi», de Pharoah Sanders, en el que la música parece menos una interpretación y más una invocación. La canción que da título al álbum comienza con una tierna línea de bajo de Cecil McBee, firme y resonante, antes de que el saxofón de Sanders entre, no con un grito, sino con una melodía suave, lírica y directa. La percusión resplandece en el fondo, con campanas y carillones que dan color al espacio, y de repente la atmósfera cambia. Este no es el Sanders fogoso de *Karma* o *Tauhid*. Este es Sanders como narrador, creando un sonido que resulta íntimo, espiritual, arraigado en lo cotidiano pero que se eleva hacia algo más grande.
Grabado en 1970 y publicado por Impulse! en 1971, *Thembi* muestra a Sanders en un momento de transición. Había sido una de las voces más feroces de las últimas formaciones de John Coltrane, un saxofonista capaz de una intensidad volcánica, de gritos y multifónicos que parecían desgarrar el aire mismo. Sin embargo, aquí eligió otro camino. Con un grupo de músicos que iba cambiando y que incluía a Lonnie Liston Smith al piano, Clifford Jarvis a la batería y McBee al bajo, creó un disco que es a la vez exploratorio y comedido, una suite de estados de ánimo más que una única erupción sostenida. El resultado es uno de sus álbumes más accesibles y perdurables, un disco que muestra la amplitud de su talento artístico.
El tema inicial, «Astral Traveling», marca la pauta. Compuesto por Lonnie Liston Smith, es una pieza etérea construida sobre el piano eléctrico y texturas resplandecientes, con el saxofón soprano de Sanders deslizándose por encima con calidez y elegancia. Da la sensación de ingravidez, como nubes que se desplazan por un amplio cielo, una meditación sonora. «Red, Black & Green» vuelve a poner el ritmo en primer plano, con un groove impulsado por la batería de Jarvis y el bajo de McBee, mientras que el saxo tenor de Sanders, lleno de garra pero nunca áspero, explora temas que tienen un carácter a la vez político y festivo. «Morning Prayer» es otro momento de reflexión, en el que las campanas y la pequeña percusión crean un marco ritual para el saxo de Sanders.
La canción que da título al álbum, «Thembi», es el corazón del mismo y lleva el nombre de la esposa de Sanders. Es suave, tierna, casi una canción de amor, con una melodía sencilla pero profundamente sentida. Le sigue «Love», con una intensidad contrastante, una canción que estalla en una interpretación más libre, en la que Sanders da rienda suelta a los gritos y exclamaciones por los que era conocido, pero equilibrados por una sección rítmica que mantiene la música bien arraigada. El álbum se cierra con «Bailophone Dance», una pieza construida en torno a la percusión y las texturas africanas, una exploración que apunta hacia las influencias globales que Sanders seguiría abrazando a lo largo de su carrera.
En vinilo, la calidez y la amplitud del disco son palpables. El bajo de McBee resuena con profundidad física, el piano eléctrico de Liston Smith brilla con un resplandor analógico y el trompetista Sanders destaca con claridad y humanidad. La producción capta la intimidad de los pequeños gestos —el repique de una campana, el roce de la percusión—, detalles que invitan a los oyentes a acercarse. Cuando se reproduce en un bar de música, «Thembi» transforma el espacio. «Astral Traveling» crea una sensación de calma, un suspiro colectivo. La propia «Thembi» invita a la ternura, y la conversación se suaviza en torno a su melodía. Incluso los temas más intensos no abruman, sino que dan energía, recordando a los oyentes que el espíritu de la música puede adoptar muchas formas.
Lo que hace que *Thembi* sea un álbum atemporal es su equilibrio entre la pasión y la dulzura. Sanders nunca renunció a su intensidad, pero aquí la situó dentro de un espectro más amplio, demostrando que la espiritualidad en el jazz no solo tenía que ver con el éxtasis, sino también con la ternura, la alegría y el amor. El álbum se percibe como un punto de inflexión, un reconocimiento de que la libertad no tiene por qué significar una erupción constante, y de que la profundidad también puede encontrarse en la tranquilidad.
Cincuenta años después, «Thembi» sigue siendo una de las grandes experiencias auditivas del jazz. Es a la vez cercano y profundo, accesible para quienes se acercan por primera vez a Sanders, pero lo suficientemente rico para quienes conocen su obra a fondo. Captura el sonido de un músico que se abre a múltiples caminos, negándose a dejarse definir por un único modo de expresión. Al poner el disco, no solo se oye un saxofón, sino una visión; no solo improvisación, sino una forma de estar en el mundo. Con su delicadeza, su alegría, sus momentos de furia y liberación, Thembi nos recuerda que la música puede ser a la vez radical y humana, cósmica e íntima.
Rafi Mercer escribe sobre los espacios en los que la música es importante. Para leer más artículos de «Tracks & Tales», suscríbete aquí, o haz clic aquí para leer más.
