Ichiro’s Malt & Grain (White Label) — Artesanía divertida, espíritu global

Por Rafi Mercer

No todos los grandes whiskies proceden de destilerías centenarias con alambiques imponentes e imperios globales. Algunos nacen de las manos de visionarios que trabajan a menor escala, con mezclas experimentales y un espíritu casi rebelde. Ichiro Akuto es una de esas figuras: el hombre que llevó el legado de la destilería Hanyu de su familia —ahora cerrada— hacia el futuro con Chichibu, su pequeña destilería situada a las afueras de Tokio. Sus whiskies se han ganado un estatus de culto por su creatividad y, entre ellos, el Malt & Grain «White Label» se ha convertido en un clásico discreto.

A diferencia de los whiskies de malta de Yamazaki, Hakushu o Yoichi, este es un whisky mezclado, pero no se elabora como los whiskies mezclados destinados al mercado masivo. Ichiro’s Malt & Grain reúne barricas no solo de Japón, sino también de Escocia, Irlanda, Estados Unidos y Canadá. Es un whisky que toma del mundo su paleta de sabores y luego filtra esas influencias a través de la artesanía japonesa. Embotellado sin indicación de edad, representa la convicción de Akuto de que la transparencia del sabor importa más que el número que figura en la etiqueta.

En la copa, el White Label brilla con un tono dorado pálido. En nariz es vivaz: cáscara de cítricos, crema de vainilla, un toque de fruta tropical e incluso un poco de menta. En boca, se abre con notas de caramelo, fruta de huerto, un ligero toque especiado y un suave toque de roble. Tiene un carácter juguetón: las capas se van alternando, los sabores evolucionan, nunca resulta pesado ni estático. El final es de duración media, suave, ligeramente dulce, con el toque justo de roble para darle consistencia. No es un whisky que invite a la contemplación, sino uno que recompensa la curiosidad.

Esa alegría es lo que lo hace genial. En la guía «Tracks & Tales: Los 50 mejores whiskies», el Ichiro’s White Label se gana su lugar no por su solemnidad, sino por su personalidad. Es la prueba de que el whisky no tiene por qué ser un monumento a la antigüedad o a la tradición para encajar en el espacio de la escucha. Tiene que estar vivo, tener matices y estar abierto a la interpretación.

Y es aquí donde la música ofrece su paralelismo. El espíritu del whisky —experimental, internacional, ágil— resuena con «Transa», de Caetano Veloso. Grabado durante su exilio de Brasil a principios de la década de 1970, «Transa» fusiona idiomas, ritmos e influencias en algo fluido y sin límites. Al igual que el White Label, es una obra nacida del movimiento a través de las fronteras, de la fusión de tradiciones en algo nuevo.

En un bar para escuchar música, este maridaje tiene sentido. Una copa de Ichiro’s White Label, juguetona y con múltiples matices, que se saborea mientras suena «You Don’t Know Me», interpretada por Veloso en su delicado híbrido de portugués e inglés. El whisky cambia a medida que cambia la música: dulce, luego herbal y, después, con un suave toque especiado. Ambos te recuerdan que la identidad no es algo fijo; se crea momento a momento, mezcla a mezcla, nota a nota.

Lo que hace que el White Label de Ichiro resulte tan atractivo es que transmite una sensación de intimidad. A diferencia de la grandiosa arquitectura de Yamazaki o Hibiki, este whisky sabe a la visión de un solo hombre, al saber hacer de un equipo y a la imaginación inquieta de una destilería. Es un whisky que constituye toda una declaración artesanal: accesible, fácil de beber, pero discretamente radical en su negativa a dejarse limitar por las convenciones.

Para los aficionados al whisky que se adentran en el mundo del whisky japonés, esto supone un importante recordatorio: la historia del whisky japonés no solo la escriben gigantes como Suntory y Nikka. También la escriben productores más pequeños como Chichibu, que experimentan, mezclan y redefinen lo que puede ser el whisky japonés. Ese equilibrio —entre el legado y la experimentación, la tradición y la diversión— es lo que mantiene viva la cultura del whisky.

El «Malt & Grain White Label» de Ichiro no es el que más llama la atención, ni la botella más exclusiva de la estantería. Pero sí es una de las que más carácter tiene. Y, al igual que el «Transa» de Veloso, transmite la alegría del movimiento, la libertad de la mezcla y la belleza de traspasar los límites.

Rafi Mercer escribe sobre los espacios en los que la música es importante. Para leer más artículos de «Tracks & Tales»,suscríbete o haz clic aquí.