バウアーズ＆ウィルキンス ― アビー・ロードからバーカウンターまで

ラフィ・マーサー

一部のスピーカーには、家庭ではなくスタジオで築き上げられた権威の証が宿っています。Bowers & Wilkins（バウアーズ＆ウィルキンス）は、まさにその代表的な存在です。1966年にジョン・バウアーズによってイギリスのワージングで設立された同社は、ささやかなハイファイ専門店から、音響分野における世界的な基準となる存在へと成長しました。同社のスピーカー、特に800シリーズは、アビー・ロードやドイチェ・グラモフォン、そして数え切れないほどのスタジオで欠かせない存在となっています。 B&Wを通じて音楽を聴くことは、まさにその音楽がミックスされた通りの音で聴くことに他なりません。そして、その音がリスニングバーに持ち込まれると、そのスタジオでの血統は新たな命を吹き込まれ、公共の空間をプライベートなマスタリング・スイートへと変貌させるのです。

その系譜は1970年代のDMシリーズに遡ります。このシリーズは、先進的な素材の採用と、温かみよりも正確性を優先したニュートラルなサウンドによって、B&Wを他社と一線を画す存在にしました。しかし、真のアイコンとなったのは、1979年に登場した801でした。ミッドレンジユニットが独立した3ウェイ・モニターであるこのモデルは、アビー・ロード・スタジオの標準機材として急速に定着し、クラシックからロックに至るまで、あらゆる楽曲のマスタリングに使用されました。 エンジニアたちは、その「正直さ」を高く評価しました。容赦ないが、音の本質を余すところなく明らかにしてくれるのです。

その正直さこそが、リスニングバーにおいてB&Wをこれほど魅力的なものにしている。Tannoyが音を美化し、JBLがエネルギーを吹き込む一方で、B&W 802や803は明瞭さを届けてくれる。レコードは、欠点も含めて、録音されたままの姿で再現されるのだ。 ベルリンのある会場でのある夜を思い出します。部屋の隅に、B&W 802が2台、控えめに設置されていました。流れていたのは『Kind of Blue』でした。ベースは張り詰めたような正確さで歩みを進め、トランペットは誇張することなく鋭い切れ味を持ち、シンバルは上質なガラスのようにきらめいていました。客たちは身を乗り出し、まるで音楽だけでなく、マスターテープそのものを聴いているかのような様子でした。

視覚的に、B&Wのスピーカーはモダニズムの優雅さを漂わせている。独立したドライバー・ポッド、曲線を描くキャビネット、彫刻的なエンジニアリングの趣――これらは単なるヴィンテージの珍品ではなく、確固たるデザインの主張そのものである。バーの中に置かれれば、それらは家具と彫刻の中間に位置し、控えめでありながら紛れもなく存在感を放つ。そして客たちに、この空間がノスタルジーではなく、音質へのこだわりによって築かれた場所であることを示している。

KEFのニュートラルな音質やJBLの力強いサウンドと比べると、B&Wは中間に位置しています。威厳はあるものの威圧的ではなく、細部まで再現しつつも機械的ではありません。洗練された雰囲気を目指すバーにふさわしい、スタジオのような落ち着きがあります。その音は聴き手を圧倒するのではなく、確固たる存在感を示します。それは「劇場」ではなく「真実」としてのハイファイなのです。

私が興味を惹かれるのは、マスタリング用に設計されたスピーカーが、雰囲気を重視したバーへとその居場所を移していった経緯だ。その変遷の中で、800シリーズは単なるツールというより、むしろ「雰囲気」そのものとなった。レコードに収録された音を引き出すだけでなく、人々が共に音楽を聴くあり方を形作る存在へと進化したのだ。スタジオは、社交の場へと変貌を遂げた。

今日、バウアーズ＆ウィルキンスは進化を続け、そのスピーカーは世界中の高級住宅やスタジオ、そしてリスニングバーなどで愛用されています。しかし、その本質は変わっていません。それは「明瞭さこそが信頼の証」という理念です。バーの奥にB&Wのスピーカーが置かれているのを見れば、店主が約束していることがわかります。今夜、あなたの耳に届く音は、正直で、ストレートで、ありのままのものだと。

結局のところ、B&Wはスタジオとサロン、プロフェッショナルな基準と公的な儀式との融合を体現しています。アビー・ロードからバーのカウンターに至るまで、B&Wは、最高のリスニング体験とは、その空間で共有される真実そのものであることを私たちに思い出させてくれます。

ラフィ・マーサーは、音楽が重要な役割を果たす場所について執筆しています。「Tracks & Tales」のその他の記事をご覧になりたい方は、購読登録するか、こちらをクリックして続きをお読みください。