イチロー・モルト＆グレイン（ホワイト・ラベル） — 遊び心あふれるクラフト、世界的な精神
ラフィ・マーサー
素晴らしいウイスキーのすべてが、100年以上の歴史を持ち、そびえ立つ蒸留釜と世界的な事業規模を誇る蒸留所から生まれるわけではありません。中には、小規模な生産、実験的なブレンド、そしてほとんど反逆的とも言える精神を持って取り組む先見の明ある人々の手から生まれるものもあります。 秋戸一郎氏はまさにそのような人物の一人だ。東京郊外で運営するブティック蒸留所「秩父」を通じて、現在は閉鎖された実家の「羽生蒸留所」の遺産を未来へと引き継いだ人物である。彼のウイスキーはその独創性からカルト的な人気を博しており、中でも「モルト＆グレイン『ホワイトラベル』」は、ひっそりと愛される定番となっている。
山崎、白州、余市といったシングルモルトとは異なり、これはブレンデッドウイスキーですが、大衆向けのブレンデッドウイスキーとは作り方が異なります。 「イチロー・モルト＆グレイン」は、日本だけでなく、スコットランド、アイルランド、アメリカ、カナダ産の樽をブレンドしています。世界をそのパレットとして捉え、その影響を日本の職人技を通して濾過したウイスキーです。熟成年数の表記なしに瓶詰めされており、ラベルに記された数字よりも味わいの透明性が重要であるという、アクト社の信念を体現しています。
グラスに注ぐと、ホワイト・ラベルは淡い金色に輝きます。香りは生き生きとしており、柑橘類の皮、バニラクリーム、ほのかなトロピカルフルーツ、さらにはほんのりとしたミントの香りさえ感じられます。口に含むと、キャラメル、果樹園の果実、ほのかに漂うスパイス、そして軽やかなオークの風味が広がります。そこには遊び心のような魅力があり、層が移り変わり、味わいが変化し続け、決して重たくならず、決して静止することはありません。余韻は中程度で、柔らかく、ほんのり甘く、全体をしっかりと支えるほどよいオークの風味が感じられます。 これは、深く思索にふけることを強いるようなウイスキーではなく、好奇心を抱く者に喜びを与えてくれるウイスキーだ。
この遊び心こそが、このウイスキーの真骨頂だ。『Tracks & Tales 厳選ウイスキートップ50ガイド』において、イチローのホワイトラベルがランクインしたのは、その重厚さではなく、その個性ゆえである。これは、ウイスキーが「リスニング空間」にふさわしい存在となるために、必ずしも熟成期間や伝統の象徴である必要はないという証左だ。ウイスキーには、生き生きとしていて、奥深く、さまざまな解釈を受け入れる余地があることが求められるのだ。
そして、まさにこの点において、音楽にも共通点が見出されます。実験的で、国際的、そして軽快なウイスキーの精神は、カエターノ・ヴェローゾの『トランサ』と共鳴しています。1970年代初頭、ブラジルからの亡命中に録音された『トランサ』は、さまざまな言語、リズム、影響を融合させ、流動的で自由な作品に仕上がっています。『ホワイト・ラベル』と同様、この作品もまた、国境を越えた移動と、伝統の融合から新たな何かが生まれる過程から生まれたものです。
リスニングバーでは、この組み合わせは理にかなっている。「You Don’t Know Me」がヴェローゾの繊細なポルトガル語と英語の混ざり合った歌声で奏でられる中、遊び心があり、奥行きのある「イチロー・ホワイトラベル」をグラスに注ぎ、ゆっくりと味わう。音楽の移ろいに合わせて、ウイスキーの味わいも変化していく。甘く、次にハーブのような香りを帯び、やがてほのかなスパイスの風味が広がる。どちらも、アイデンティティとは固定されたものではなく、一瞬一瞬、ブレンドごとに、音符ひとつひとつが積み重なって作り上げられていくものであることを思い出させてくれる。
「イチロー・ホワイトラベル」がこれほど魅力的なのは、その親しみやすさにある。山崎や響のような壮大な造りとは異なり、このウイスキーは、一人の男のビジョン、一つのチームの職人技、そして一つの蒸留所の尽きることのない想像力が結実した作品のように味わえる。それは、職人の想いが込められたウイスキーであり――親しみやすく、飲みやすい一方で、慣習に縛られることを拒むその姿勢は、静かな革新性を秘めている。
日本のウイスキーを探求する愛好家にとって、これは重要な気づきとなるでしょう。日本のウイスキーの歴史は、サントリーやニッカといった大手メーカーだけによって語られているわけではないのです。秩父のような小規模なメーカーもまた、試行錯誤を重ね、ブレンドを工夫し、日本のウイスキーの可能性を再定義することで、その歴史を紡いでいます。そのバランス――受け継がれてきた伝統と挑戦、伝統と遊び心――こそが、ウイスキー文化を生き生きと保ち続けているのです。
イチローの「モルト＆グレイン・ホワイトラベル」は、その場で最も注目を集める存在でもなければ、棚に並ぶボトルの中で最も希少なものでもありません。しかし、最も個性豊かなウイスキーの一つです。そして、ヴェローゾの「トランサ」と同様に、動きの喜び、ブレンドの自由、境界線を越える美しさを体現しています。
ラフィ・マーサーは、音楽が重要な役割を果たす場所について執筆しています。「Tracks & Tales」のその他の記事をご覧になりたい方は、購読登録するか、こちらをクリックして続きをお読みください。
